En el mundo de los proveedores de metales en pequeñas cantidades, los Supermercados del Metal ocupan un lugar destacado con su red de más de ciento veinte franquicias repartidas por Estados Unidos y Canadá. La empresa está estructurada para ofrecer a los clientes "cualquier metal, de cualquier tamaño, cortado y listo rápidamente". Para el propietario de la franquicia de Baltimore, Henry Dow, la incorporación de un sistema automatizado de corte por plasma le permitió atender mejor a los clientes y, al mismo tiempo, beneficiar su cuenta de resultados.
«En cuanto incorporamos la mesa de plasma Swift-Cut XP 3000, la mejora en nuestros plazos de entrega fue enorme», afirma Dow. «Para empezar, ya no tenemos que depender de los proveedores para crear el diseño de una pieza. Con el software Swift-Cut, que cuenta con una biblioteca integrada de formas de piezas, podemos diseñar y cortar algo el mismo día o al día siguiente en la mayoría de los casos. Incluso si se trata de un diseño complejo, la diferencia de velocidad es abismal».
La Swift-Cut XP es una asequible máquina de corte por plasma CNC que proporciona un corte preciso por plasma de aire a alta velocidad de metal de hasta 25 mm de grosor. A diferencia de una cizalla o una sierra, la cortadora por plasma permite cortar formas y orificios, además de cortar metal más grueso.
La incorporación de una cortadora de plasma CNC ha ayudado a Metal Supermarkets a generar más negocio, además de repetirlo. Cuando Dow compró la franquicia en 2011, las ventas no llegaban al millón de dólares. Ahora, sus últimas ventas anuales han alcanzado los 6 millones de dólares.
«Cuando empezamos, había sesenta establecimientos franquiciados y ni siquiera estábamos entre los quince primeros», dice Dow. «Ahora hay ciento veinte tiendas y somos los número uno».
«Fui uno de los primeros en apostar por los servicios adicionales, como el corte de formas y agujeros y el plegado, y ahora otras tiendas están haciendo lo mismo porque ven las ventajas», afirma.
Desglose de las ventajas
Dar a un cliente exactamente lo que necesita requiere a veces concesiones mutuas. Por ejemplo, algunos fabricantes que compraban acero de otras fuentes se convirtieron en clientes cuando cortar el material ellos mismos les llevó demasiado tiempo.
«Ha habido gente que ha dejado lo que estaba haciendo para traernos material y que se lo cortáramos a medida», dice Dow. «Aunque les supuso un ligero aumento en los costes de material, redujo sus costes generales, ya que pudieron terminar el proyecto más rápido y pasar al siguiente».
Normalmente, los supermercados del metal no cortan el acero comprado a otras fuentes, pero hay excepciones.
«Estamos dispuestos a hacer un esfuerzo con un nuevo cliente para sacarlo de un apuro», dice Dow. «Tras esa primera vez, comprenden que es una pérdida de tiempo intentar encontrar el proveedor más barato cuando nosotros podemos ofrecer una solución inmediata».
Para demostrar las ventajas de trabajar con Supermercados del Metal, Dow esboza un par de escenarios hipotéticos.
«Si tienes una chapa de tres metros cuadrados y, digamos, cuesta 44 libras por metro cuadrado, pero solo necesitas cinco placas de 300 mm x 300 mm, comprar la chapa entera genera muchos residuos; piensa en todas esas placas a medio cortar y esos restos apilados que ocupan espacio en un taller típico», dice Dow.«Si yo te suministro la placa, quizá pagues 60 o 70 libras por metro cuadrado, pero eso es todo lo que obtienes. El material está listo para usar. No tienes que pagar por cortarlo ni por almacenarlo».
Hay muchos casos en los que Dow ofrece a sus clientes varios presupuestos para el mismo trabajo, y el coste de la mano de obra del cliente suele ser un factor decisivo.
«Si alguien necesita dos piezas de 750 mm o cinco piezas de 300 mm x 300 mm, le daremos un presupuesto tanto por la plancha completa como solo por las piezas cortadas. Casi siempre acaban comprando solo lo que necesitan», dice Dow. «Simplemente tiene más sentido pagar nuestras tarifas de mano de obra por un técnico de sierra o un operador de mesa de plasma que pagar a un soldador cualificado en el terreno para que corte el material con un soplete o una cortadora de plasma manual. Además, cuando lo cortamos nosotros, el fabricante obtiene un corte limpio con una preparación mínima de los bordes, por lo que nuestras piezas ayudan a acelerar el tiempo de fabricación».
Fiabilidad
La Swift-Cut XP está fabricada para trabajos pesados con una base totalmente soldada para mayor resistencia y rigidez. El pórtico es una extrusión de aluminio a medida con piezas de fundición mecanizadas y potentes motores de doble accionamiento. Los raíles lineales de precisión en todos los ejes proporcionan un movimiento recto, preciso y repetible, mientras que la tecnología de detección de altura "Soft Sense" y el control inteligente de la altura de la antorcha proporcionan uniformidad de corte y prolongan la vida útil de los consumibles.
Cuando empezó a plantearse automatizar el corte, Dow intentó ahorrar en lo que se dice. «Antes de comprar la Swift-Cut, fui tacaño y compré una mesa muy barata», dice Dow. «La llamaba el juguete de garaje de un ricachón, porque era para el garaje de alguien y no para uso industrial. La maltratamos tanto que no funcionaba correctamente».
Dow compró la Swift-Cut hace unos cinco años y no se ha arrepentido. «La Swift-Cut funciona todo el día. Podría ponerla a trabajar en un segundo turno si fuera necesario», dice Dow. «Es una máquina muy sólida».
Funcionamiento integrado
Tras adquirir la mesa de plasma, Dow reconoció que ahora podía integrar equipos adicionales, como una plegadora hidráulica Primeline de 350 toneladas.
«La única forma de alcanzar los índices de utilización deseados para nuestra prensa plegadora es contar con la mesa de plasma que la alimenta», afirma Dow. «La combinación de ambos productos supone una gran inversión, pero también es una combinación productiva: pensemos en todos los clips que se utilizan en la fabricación de estructuras de acero. Necesitan orificios para pernos y un ángulo de 90 grados, y eso es precisamente lo que nos ofrece la combinación de cortadora de plasma y plegadora».
También le proporciona capacidades adicionales, tipificadas por piezas extremas, para proteger estanterías de almacén propiedad de una empresa de transporte. Debido a los daños causados por las carretillas elevadoras, el cliente necesitaba placas de extremo para proteger las estanterías. Antes, la empresa de transportes solía comprar ángulos normales, cortarlos a inglete, taladrar los agujeros en los ángulos y soldar las placas. La fabricación de este producto era un verdadero obstáculo porque no era lo suyo. Tardaban tres o cuatro semanas en fabricar un lote.
Dow descubrió cómo utilizar la cortadora de plasma y la prensa plegadora para fabricar las piezas finales, y ahora un lote típico tarda de dos a tres días. La empresa ha enviado estas piezas a Canadá, el estado de Washington, Colorado y Georgia. Así que cada vez que se construyen nuevas instalaciones de envío, el cliente pide a Metal Supermarkets que le suministre las placas finales.
«Lo que hemos hecho es pensar de forma sistemática, no centrándonos en una sola capacidad», dice Dow. «Queremos aportar valor, y para ello hay que tener en cuenta más de una operación a la vez. Una vez que entiendes lo que buscan tus clientes, puedes ver toda una cadena de valor en la que puedes contribuir».
