En el sector de los proveedores de metales en pequeñas cantidades, Metal Supermarkets destaca por su red de más de ciento veinte establecimientos franquiciados repartidos por Estados Unidos y Canadá. La empresa está organizada para ofrecer a los clientes «cualquier metal, en cualquier tamaño, cortado y listo rápidamente». Para Henry Dow, propietario de una franquicia en Baltimore, la incorporación de un sistema automatizado de corte por plasma le permitió atender mejor a sus clientes y, al mismo tiempo, mejorar sus resultados económicos.
«En cuanto incorporamos la mesa de plasma Swift-Cut XP 3000, la mejora en nuestros plazos de entrega fue enorme», afirma Dow. «Para empezar, ya no tenemos que depender de proveedores para crear el diseño de una pieza. Con el software de Swift-Cut, que cuenta con una biblioteca integrada de formas de piezas, podemos diseñar y cortar algo el mismo día o al día siguiente en la mayoría de los casos. Incluso si se trata de un diseño complejo, la diferencia de velocidad es abismal».
La Swift-Cut XP es una máquina de corte por plasma CNC asequible que permite realizar cortes por plasma de aire precisos y a alta velocidad en metales de hasta 25 mm de espesor. A diferencia de una cizalla o una sierra, la cortadora por plasma permite cortar formas y agujeros, además de cortar metales más gruesos.
La incorporación de una cortadora de plasma CNC ha ayudado a Metal Supermarkets a generar más negocio, así como a fidelizar a sus clientes. Cuando Dow compró la franquicia en 2011, las ventas eran inferiores a 1 millón de dólares. Ahora, sus últimas ventas anuales han alcanzado los 6 millones de dólares.
«Cuando empezamos, había sesenta establecimientos franquiciados y ni siquiera estábamos entre los quince primeros», dice Dow. «Ahora hay ciento veinte tiendas y somos los número uno».
«Fui uno de los primeros en apostar por los servicios adicionales, como el corte de formas y agujeros y el plegado, y ahora otras tiendas están haciendo lo mismo porque ven las ventajas», afirma.
Un análisis detallado de las ventajas
Para ofrecer a un cliente exactamente lo que necesita, a veces hay que hacer concesiones mutuas. Por ejemplo, algunos fabricantes que compraban acero a otros proveedores se convirtieron en clientes nuestros cuando se dieron cuenta de que cortar el material ellos mismos les llevaba demasiado tiempo.
«Ha habido gente que ha dejado lo que estaba haciendo para traernos material y que se lo cortáramos a medida», dice Dow. «Aunque les supuso un ligero aumento en los costes de material, redujo su coste total, ya que pudieron terminar el proyecto más rápido y pasar al siguiente».
Normalmente, Metal Supermarkets no corta el acero que compra a otros proveedores, pero hay excepciones.
«Estamos dispuestos a hacer un esfuerzo con un nuevo cliente para sacarlo de un apuro», afirma Dow. «Tras esa primera vez, comprenden que es una pérdida de tiempo intentar encontrar el proveedor más barato cuando nosotros podemos ofrecerles una solución inmediata».
Para ilustrar las ventajas de trabajar con Metal Supermarkets, Dow expone un par de situaciones hipotéticas.
«Si tienes una chapa de tres metros cuadrados y, digamos, cuesta 44 libras por metro cuadrado, pero solo necesitas cinco placas de 300 mm x 300 mm, comprar la chapa entera genera mucho desperdicio; piensa en todas esas placas a medio cortar y restos apilados que ocupan espacio en un taller típico de fabricación», afirma Dow.«Si yo te suministro la chapa, puede que pagues 60 o 70 libras por metro cuadrado, pero eso es todo lo que obtienes. El material está listo para usar. No tienes que pagar por cortarlo ni por almacenarlo».
Hay muchos casos en los que Dow ofrece a los clientes varias opciones de presupuesto para un mismo trabajo, y el coste de la mano de obra suele ser un factor decisivo.
«Si alguien necesita dos piezas de 750 mm o cinco piezas de 300 mm x 300 mm, le daremos un presupuesto tanto por la plancha como solo por las piezas cortadas. Casi siempre acaban comprando solo lo que necesitan», afirma Dow. «Simplemente tiene más sentido pagar nuestras tarifas de mano de obra por un técnico de sierra o un operador de mesa de plasma que pagar a un soldador cualificado en la obra para que corte el material con un soplete o una cortadora de plasma manual. Además, cuando lo cortamos nosotros, el fabricante obtiene un corte limpio que requiere una preparación mínima de los bordes, por lo que nuestras piezas ayudan a acelerar el tiempo de fabricación».
Fiabilidad
La Swift-Cut XP cuenta con una estructura de alta resistencia, con una base totalmente soldada que garantiza solidez y rigidez. El pórtico está fabricado con un perfil de aluminio extruido a medida, con robustas piezas mecanizadas en los extremos y potentes motores de doble accionamiento. Los rieles lineales de precisión en todos los ejes garantizan un movimiento recto, preciso y repetible, mientras que la tecnología de detección de altura «Soft Sense» y el control inteligente de la altura de la antorcha aseguran la uniformidad del corte y prolongan la vida útil de los consumibles.
Cuando empezó a plantearse automatizar el corte, Dow intentó ahorrar en lo que se dice, «cortar por lo estrecho». «Antes de comprar la Swift-Cut, fui tacaño y compré una mesa muy barata», dice Dow. «La llamaba el juguete de garaje de los ricos, porque estaba pensada para el garaje de alguien y no para uso industrial. La maltratamos tanto que dejó de funcionar correctamente».
Dow compró la Swift-Cut hace unos cinco años y no se ha arrepentido en absoluto. «La Swift-Cut funciona todo el día. Podría ponerla a trabajar en un segundo turno si fuera necesario», afirma Dow. «Es una máquina muy sólida».
Funcionamiento integrado
Tras adquirir la mesa de plasma, Dow se dio cuenta de que ahora podía integrar equipos adicionales, como una prensa plegadora hidráulica Primeline de 350 toneladas.
«La única forma de alcanzar los índices de utilización deseados para nuestra prensa plegadora es contar con la mesa de plasma que la alimenta», afirma Dow. «La combinación de ambos productos supone una gran inversión, pero también es una combinación productiva: pensemos en todos los clips que se utilizan en la fabricación de estructuras de acero. Necesitan orificios para pernos y un ángulo de 90 grados, y eso es precisamente lo que nos ofrece la combinación de cortadora de plasma y prensa plegadora».
Además, le proporciona capacidades adicionales, como las placas de extremo, para proteger las estanterías de almacén propiedad de una empresa de transporte. Debido a los daños causados por las carretillas elevadoras, el cliente necesitaba placas de extremo para proteger las estanterías. Anteriormente, la empresa de transporte solía comprar perfiles angulares normales, cortarlos a inglete, taladrarles agujeros y soldar las placas entre sí. La fabricación de este producto suponía un verdadero escollo para el taller, ya que no era su especialidad. Tardaban entre tres y cuatro semanas en fabricar un lote.
Dow descubrió cómo utilizar la cortadora de plasma y la plegadora para fabricar las piezas de los extremos, y ahora un lote típico tarda entre dos y tres días en fabricarse. La empresa ha enviado estas piezas a Canadá, al estado de Washington, a Colorado y a Georgia. Por eso, cada vez que se construyen nuevas instalaciones de envío, el cliente solicita a Metal Supermarkets que le suministre las placas de los extremos.
«Lo que hemos hecho es pensar de forma sistemática, no centrándonos en una sola capacidad», afirma Dow. «Queremos aportar valor, y para ello hay que tener en cuenta más de una operación a la vez. Una vez que entiendes lo que buscan tus clientes, puedes ver toda una cadena de valor en la que puedes contribuir».
