En el mundo de los proveedores de metales en pequeñas cantidades, los Supermercados del Metal ocupan un lugar destacado con su red de más de ciento veinte franquicias repartidas por Estados Unidos y Canadá. La empresa está estructurada para ofrecer a los clientes "cualquier metal, de cualquier tamaño, cortado y listo rápidamente". Para el propietario de la franquicia de Baltimore, Henry Dow, la incorporación de un sistema automatizado de corte por plasma le permitió atender mejor a los clientes y, al mismo tiempo, beneficiar su cuenta de resultados.
"En cuanto añadimos la mesa de plasma Swift-Cut XP 3000, la mejora de nuestros plazos de entrega fue tremenda", afirma Dow. dice Dow. "Para empezar, no necesitamos depender de proveedores para crear el diseño de una pieza. Con el software Swift-Cut, que tiene una biblioteca de formas de piezas incorporada, podemos diseñar y cortar algo el mismo día o al día siguiente en la mayoría de los casos. Incluso si se trata de un diseño complejo, la diferencia de velocidad es de la noche al día".
La Swift-Cut XP es una asequible máquina de corte por plasma CNC que proporciona un corte preciso por plasma de aire a alta velocidad de metal de hasta 25 mm de grosor. A diferencia de una cizalla o una sierra, la cortadora por plasma permite cortar formas y orificios, además de cortar metal más grueso.
La incorporación de una cortadora de plasma CNC ha ayudado a Metal Supermarkets a generar más negocio, además de repetirlo. Cuando Dow compró la franquicia en 2011, las ventas no llegaban al millón de dólares. Ahora, sus últimas ventas anuales han alcanzado los 6 millones de dólares.
"Cuando empezamos, había sesenta franquicias y ni siquiera estábamos entre las quince primeras", dice Dow. dice Dow. "Ahora son ciento veinte locales, y somos el número uno".
"Fui uno de los primeros en inclinarme por los servicios añadidos, como cortar formas y agujeros y doblar, y ahora otras tiendas están haciendo lo mismo porque ven las ventajas" dice.
Desglose de las ventajas
Dar a un cliente exactamente lo que necesita requiere a veces concesiones mutuas. Por ejemplo, algunos fabricantes que compraban acero de otras fuentes se convirtieron en clientes cuando cortar el material ellos mismos les llevó demasiado tiempo.
"Hemos tenido gente que dejaba su trabajo y nos entregaba material para que lo cortáramos a medida", dice Dow. dice Dow. "Les subía un poco el coste del material, pero les bajaba el coste total porque podían terminar el proyecto más rápido y pasar al siguiente".
Normalmente, los supermercados del metal no cortan el acero comprado a otras fuentes, pero hay excepciones.
"Estamos dispuestos a complacer a un nuevo cliente para sacarle de un apuro", dice dice Dow. "Después de esa primera vez, entienden que es una pérdida de tiempo intentar encontrar el proveedor más barato cuando nosotros podemos ofrecer una solución inmediata".
Para demostrar las ventajas de trabajar con Supermercados del Metal, Dow esboza un par de escenarios hipotéticos.
"Si tenemos una plancha de metal de tres metros cuadrados, y supongamos que cuesta 44 libras por metro cuadrado, pero sólo necesitamos cinco planchas de 300 mm x 300 mm, comprar la plancha entera genera muchos residuos: pensemos en todas las planchas parciales y esqueletos apilados que ocupan espacio en el típico taller de fabricación", explica Dow. dice Dow. "Si yo suministro la placa, puede que pague 60 o 70 libras por metro cuadrado, pero eso es todo lo que obtiene. El material está listo para usar. No tienes que pagar para cortarlo o almacenarlo".
Hay muchos casos en los que Dow ofrece a sus clientes varios presupuestos para el mismo trabajo, y el coste de la mano de obra del cliente suele ser un factor decisivo.
"Si alguien necesita dos piezas de 750 mm o cinco piezas de 300 mm x 300 mm, le hacemos un presupuesto por la chapa y sólo por las piezas cortadas. Casi siempre acaban comprando sólo lo que necesitan", dice Dow. dice Dow. "Tiene más sentido pagar nuestra mano de obra a un técnico de sierra o a un operario de mesa de plasma que pagar a un soldador cualificado sobre el terreno para que corte el material con una antorcha o un cortador de plasma manual. Además, cuando lo cortamos, el fabricante obtiene un corte limpio con una preparación mínima de los bordes, por lo que nuestras piezas ayudan a acelerar el tiempo de fabricación."
Fiabilidad
La Swift-Cut XP está fabricada para trabajos pesados con una base totalmente soldada para mayor resistencia y rigidez. El pórtico es una extrusión de aluminio a medida con piezas de fundición mecanizadas y potentes motores de doble accionamiento. Los raíles lineales de precisión en todos los ejes proporcionan un movimiento recto, preciso y repetible, mientras que la tecnología de detección de altura "Soft Sense" y el control inteligente de la altura de la antorcha proporcionan uniformidad de corte y prolongan la vida útil de los consumibles.
Al principio, cuando quería automatizar el corte, Dow intentó recortar gastos, por así decirlo. "Antes de comprar la Swift-Cut, era tacaño y compré una mesa muy barata", dice Dow. dice Dow. "La llamaba el juguete de garaje de un rico, porque era para el garaje de alguien y no para uso industrial. La maltratamos tanto que no funcionaba correctamente".
Dow compró la Swift-Cut hace unos cinco años y no ha mirado atrás. "La Swift-Cut funciona todo el día. Podría ponerla en un segundo turno si fuera necesario", dice Dow. "Es una máquina sólida".
Funcionamiento integrado
Tras adquirir la mesa de plasma, Dow reconoció que ahora podía integrar equipos adicionales, como una plegadora hidráulica Primeline de 350 toneladas.
"La única forma de obtener los índices de utilización deseados para nuestra plegadora es disponer de la mesa de plasma para alimentarla", afirma Dow. dice Dow. "La combinación de los dos productos es una gran inversión, pero también es una combinación productiva: piense en todos los clips que se utilizan en la fabricación de acero estructural. Necesitan orificios para pernos y un ángulo de 90 grados, y eso es justo lo que nos ofrece la combinación de cortadora por plasma y plegadora."
También le proporciona capacidades adicionales, tipificadas por piezas extremas, para proteger estanterías de almacén propiedad de una empresa de transporte. Debido a los daños causados por las carretillas elevadoras, el cliente necesitaba placas de extremo para proteger las estanterías. Antes, la empresa de transportes solía comprar ángulos normales, cortarlos a inglete, taladrar los agujeros en los ángulos y soldar las placas. La fabricación de este producto era un verdadero obstáculo porque no era lo suyo. Tardaban tres o cuatro semanas en fabricar un lote.
Dow descubrió cómo utilizar la cortadora de plasma y la prensa plegadora para fabricar las piezas finales, y ahora un lote típico tarda de dos a tres días. La empresa ha enviado estas piezas a Canadá, el estado de Washington, Colorado y Georgia. Así que cada vez que se construyen nuevas instalaciones de envío, el cliente pide a Metal Supermarkets que le suministre las placas finales.
"Lo que hemos hecho es pensar sistemáticamente, no en términos de una sola capacidad", dice Dow. dice Dow. "Queremos añadir valor, y hay que mirar más de una operación a la vez. Una vez que entiendes lo que buscan tus clientes, puedes ver todo un flujo de valor al que puedes contribuir."
