Dans le secteur des fournisseurs de métaux en petites quantités, Metal Supermarkets occupe une place prépondérante grâce à son réseau de plus de cent vingt franchises réparties aux États-Unis et au Canada. L’entreprise est organisée pour fournir à ses clients « n’importe quel métal, dans n’importe quelle dimension, découpé et prêt rapidement ». Pour Henry Dow, franchisé à Baltimore, l’installation d’un système de découpe au plasma automatisé lui a permis de mieux servir ses clients tout en améliorant sa rentabilité.
« Dès que nous avons installé la table de découpe plasma Swift-Cut XP 3000, nos délais d'exécution se sont considérablement améliorés », explique M. Dow. « Pour commencer, nous n’avons plus besoin de faire appel à des sous-traitants pour concevoir une pièce. Grâce au logiciel Swift-Cut, qui intègre une bibliothèque de formes de pièces, nous pouvons concevoir et découper une pièce le jour même ou le lendemain dans la plupart des cas. Même s’il s’agit d’une conception complexe, la différence de rapidité est abyssale. »
La Swift-Cut XP est une machine de découpe plasma à commande numérique (CNC) d'un bon rapport qualité-prix qui permet une découpe au plasma à air comprimé précise et à grande vitesse de métaux d'une épaisseur allant jusqu'à 25 mm. Contrairement à une cisaille ou à une scie, la découpeuse plasma permet de découper des formes et des trous, mais aussi de traiter des métaux plus épais.
L'intégration d'une découpeuse plasma à commande numérique a permis à Metal Supermarkets d'augmenter son chiffre d'affaires et de fidéliser sa clientèle. Lorsque M. Dow a racheté la franchise en 2011, le chiffre d'affaires était inférieur à 1 million de dollars. Aujourd'hui, son dernier chiffre d'affaires annuel a atteint 6 millions de dollars.
« Il y avait soixante points de vente en franchise quand nous avons commencé, et nous ne figurions même pas parmi les quinze premiers », explique Dow. « Aujourd’hui, nous comptons cent vingt magasins, et nous sommes numéro un. »
« J’ai été l’un des premiers à m’orienter vers des services supplémentaires, comme la découpe de formes et de trous ainsi que le pliage, et aujourd’hui, d’autres magasins font de même car ils en voient les avantages », dit-il.
Analyse des avantages
Pour offrir à un client exactement ce dont il a besoin, il faut parfois faire des concessions. Par exemple, certains transformateurs qui s'approvisionnaient en acier auprès d'autres fournisseurs sont devenus nos clients lorsqu'ils se sont rendu compte que découper eux-mêmes leurs matériaux leur prenait trop de temps.
« Il nous est arrivé que des gens interrompent leur travail pour nous apporter du matériel à découper », explique M. Dow. « Cela a légèrement augmenté leurs coûts de matériaux, mais cela a réduit leur coût global, car ils ont pu terminer le projet plus rapidement et passer au suivant. »
En règle générale, Metal Supermarkets ne découpe pas l'acier acheté auprès d'autres fournisseurs, mais il existe des exceptions.
« Nous sommes prêts à faire un geste envers un nouveau client pour l’aider à se sortir d’une situation difficile », explique Dow. « Après cette première expérience, ils comprennent que c’est une perte de temps d’essayer de trouver le fournisseur le moins cher alors que nous pouvons leur apporter une solution immédiate. »
Pour illustrer les avantages d'une collaboration avec Metal Supermarkets, Dow présente quelques scénarios hypothétiques.
« Si vous avez une tôle de trois mètres carrés, qui coûte disons 44 £ le mètre carré, mais que vous n’avez besoin que de cinq plaques de 300 mm sur 300 mm, acheter la tôle entière génère beaucoup de déchets — pensez à toutes ces plaques incomplètes et ces chutes empilées qui occupent de la place dans un atelier d’usinage classique », explique Dow.« Si je vous fournis la tôle, vous paierez peut-être 60 ou 70 livres sterling le mètre carré, mais c’est tout ce que vous recevrez. Le matériau est prêt à l’emploi. Vous n’avez pas à payer pour le découper ni pour le stocker. »
Il arrive très souvent que Dow propose à ses clients plusieurs devis pour un même travail, et le coût de la main-d'œuvre représente souvent un facteur déterminant pour le client.
« Si un client a besoin de deux pièces de 750 mm ou de cinq pièces de 300 mm × 300 mm, nous lui proposons un devis pour la tôle entière et pour les pièces découpées seules. Au final, il achète presque toujours uniquement ce dont il a besoin », explique Dow. « Il est tout simplement plus judicieux de payer nos tarifs horaires pour un technicien de sciage ou un opérateur de table plasma plutôt que de payer un soudeur qualifié sur chantier pour découper le matériau à l'aide d'un chalumeau ou d'un découpeur plasma manuel. De plus, lorsque nous effectuons la découpe, le fabricant obtient une découpe nette ne nécessitant qu'une préparation minimale des bords ; nos pièces contribuent ainsi à accélérer le temps de fabrication. »
Fiabilité
La Swift-Cut XP se caractérise par une construction robuste, dotée d’une base entièrement soudée qui lui confère résistance et rigidité. Le portique est constitué d’un profilé d’aluminium extrudé sur mesure, doté de pièces moulées usinées aux extrémités et de deux puissants moteurs d’entraînement. Des rails linéaires de précision sur tous les axes garantissent des mouvements rectilignes, précis et reproductibles, tandis que la technologie de détection de hauteur « Soft Sense » et le contrôle intelligent de la hauteur de la torche assurent une découpe homogène et prolongent la durée de vie des consommables.
Lorsqu’il a commencé à envisager d’automatiser la découpe, Dow a, pour ainsi dire, cherché à faire des économies. « Avant d’acheter la Swift-Cut, j’ai voulu faire des économies et j’ai acheté une table très bon marché », explique Dow. « Je l’appelais le jouet de garage des riches, car elle était destinée à un garage particulier et non à un usage industriel. Nous l’avons tellement malmenée qu’elle ne fonctionnait plus correctement. »
Dow a acheté la Swift-Cut il y a environ cinq ans et ne l'a jamais regretté. « La Swift-Cut fonctionne toute la journée. Je pourrais même la faire tourner en deuxième équipe si nécessaire », explique Dow. « C'est une machine très fiable. »
Exploitation intégrée
Après avoir fait l'acquisition de la table à plasma, Dow s'est rendu compte qu'il pouvait désormais intégrer d'autres équipements, tels qu'une presse plieuse hydraulique Primeline de 350 tonnes.
« La seule façon d’atteindre les taux d’utilisation souhaités pour notre presse plieuse est de disposer d’une table plasma pour l’alimenter », explique M. Dow. « La combinaison de ces deux équipements représente un investissement important, mais c’est aussi une association très productive : pensez à tous les agrafes utilisées dans la fabrication de structures en acier. Elles nécessitent des trous de boulonnage et un angle de 90 degrés, et c’est exactement ce que nous offre la combinaison découpeuse plasma/presse plieuse. »
Cela lui confère également des capacités supplémentaires, illustrées notamment par les embouts, pour protéger les rayonnages d’entrepôt appartenant à une entreprise de transport. En raison des dommages causés par les chariots élévateurs, le client avait besoin d’embouts pour protéger les rayonnages. Auparavant, l’entreprise de transport achetait des cornières standard, les coupait en onglet, y perçait des trous et soudait les plaques entre elles. La fabrication de ce produit constituait un véritable casse-tête pour l’atelier, car ce n’était pas son domaine de prédilection. Il lui fallait trois ou quatre semaines pour fabriquer un lot.
Dow a trouvé comment utiliser le découpeur plasma et la presse plieuse pour fabriquer les embouts, et la production d'un lot type prend désormais deux à trois jours. L'entreprise a livré ces pièces au Canada, dans l'État de Washington, au Colorado et en Géorgie. Ainsi, chaque fois que de nouvelles installations d'expédition voient le jour, le client fait appel à Metal Supermarkets pour lui fournir les embouts.
« Ce que nous avons fait, c’est adopter une approche systématique, sans nous limiter à une seule capacité », explique Dow. « Nous voulons apporter de la valeur ajoutée, et pour cela, il faut considérer plusieurs opérations à la fois. Une fois que l’on comprend ce que recherchent nos clients, on peut identifier l’ensemble de la chaîne de valeur à laquelle on peut contribuer. »
