Dans le monde des fournisseurs de métaux en petites quantités, Metal Supermarkets occupe une place importante avec son réseau de plus de 120 magasins franchisés à travers les États-Unis et le Canada. L'entreprise est structurée pour fournir à ses clients "n'importe quel métal, n'importe quelle taille, coupé et prêt rapidement". Pour Henry Dow, propriétaire de la franchise de Baltimore, l'ajout d'un système automatisé de découpe au plasma lui a permis de mieux servir ses clients tout en améliorant ses résultats.
« Dès que nous avons installé la table de découpe plasma Swift-Cut XP 3000, nos délais d'exécution se sont considérablement améliorés », explique M. Dow. « Pour commencer, nous n’avons plus besoin de faire appel à des fournisseurs pour créer un modèle de pièce. Grâce au logiciel Swift-Cut, qui intègre une bibliothèque de formes de pièces, nous pouvons concevoir et découper une pièce le jour même ou le lendemain dans la plupart des cas. Même s’il s’agit d’un modèle complexe, la différence de rapidité est abyssale. »
Le Swift-Cut XP est un découpeur plasma CNC abordable qui permet de découper au plasma d'air à grande vitesse et avec précision des métaux d'une épaisseur allant jusqu'à 25 mm. Contrairement à une cisaille ou à une scie, le découpeur plasma permet de découper des formes et des trous, ainsi que des métaux plus épais.
L'intégration d'un découpeur plasma CNC a permis à Metal Supermarkets de générer plus d'affaires et de les renouveler. Lorsque M. Dow a acheté la franchise en 2011, les ventes étaient inférieures à 1 million de dollars. Aujourd'hui, ses dernières ventes annuelles atteignent 6 millions de dollars.
« Il y avait soixante points de vente franchisés à nos débuts, et nous ne figurions même pas parmi les quinze premiers », explique Dow. « Aujourd’hui, nous en comptons cent vingt, et nous sommes numéro un. »
« J'ai été l'un des premiers à me tourner vers les services à valeur ajoutée, comme la découpe de formes et de trous ou le pliage, et aujourd'hui, d'autres magasins font de même car ils en voient les avantages », dit-il.
Ventiler les avantages
Pour donner à un client exactement ce dont il a besoin, il faut parfois faire des concessions. Par exemple, certains fabricants qui achetaient de l'acier auprès d'autres sources sont devenus des clients lorsque la découpe du matériau prenait trop de temps.
« Il nous est arrivé que des gens interrompent leur travail pour nous apporter du matériel à découper », explique M. Dow. « Cela a légèrement augmenté leurs coûts de matériaux, mais cela a réduit leur coût global, car ils ont pu terminer le projet plus rapidement et passer au suivant. »
Normalement, les supermarchés du métal ne coupent pas l'acier acheté auprès d'autres sources, mais il y a des exceptions.
« Nous sommes prêts à faire un geste envers un nouveau client pour l'aider à se sortir d'une situation difficile », explique M. Dow. « Après cette première fois, ils comprennent que c’est une perte de temps d’essayer de trouver le fournisseur le moins cher alors que nous pouvons leur apporter une solution immédiate. »
Pour démontrer les avantages de la collaboration avec Metal Supermarkets, Dow présente quelques scénarios hypothétiques.
« Si vous avez une tôle de trois mètres carrés, disons à 44 £ le mètre carré, mais que vous n’avez besoin que de cinq plaques de 300 mm sur 300 mm, acheter la tôle entière génère beaucoup de déchets — pensez à toutes ces chutes et ces restes empilés qui occupent de la place dans un atelier de fabrication classique », explique M. Dow.« Si je vous fournis la plaque, vous paierez peut-être 60 ou 70 livres sterling le mètre carré, mais c’est tout ce que vous aurez. Le matériau est prêt à l’emploi. Vous n’avez pas à payer pour le découper ou le stocker. »
Dans de nombreux cas, Dow propose à ses clients plusieurs devis pour le même travail, et le coût de la main-d'œuvre du client est souvent un facteur décisif.
« Si quelqu’un a besoin de deux pièces de 750 mm ou de cinq pièces de 300 mm x 300 mm, nous lui proposons un devis pour la plaque entière et pour les pièces découpées seules. Au final, ils n’achètent presque toujours que ce dont ils ont besoin », explique M. Dow. « Il est tout simplement plus judicieux de payer nos tarifs de main-d’œuvre pour un technicien de sciage ou un opérateur de table plasma plutôt que de payer un soudeur qualifié sur le terrain pour découper le matériau à l’aide d’un chalumeau ou d’un découpeur plasma manuel. De plus, lorsque nous effectuons la découpe, le fabricant obtient une coupe nette nécessitant un minimum de préparation des bords, ce qui permet à nos pièces de réduire le temps de fabrication. »
Fiabilité
La Swift-Cut XP se caractérise par une construction robuste avec une base entièrement soudée pour plus de solidité et de rigidité. Le portique est une extrusion d'aluminium sur mesure avec des moulages d'extrémité usinés et de puissants moteurs à double entraînement. Des rails linéaires de précision sur tous les axes assurent un mouvement droit, précis et répétable, tandis que la technologie de détection de hauteur "Soft Sense" et le contrôle intelligent de la hauteur de la torche assurent une coupe homogène et prolongent la durée de vie des consommables.
Au début, quand il a voulu automatiser la découpe, Dow a essayé de faire des économies, pour ainsi dire. « Avant d'acheter la Swift-Cut, j'ai voulu faire des économies et j'ai acheté une table très bon marché », explique Dow. « Je l’appelais le jouet de garage des riches, car elle était destinée à un garage privé et non à un usage industriel. Nous l’avons tellement malmenée qu’elle ne fonctionnait plus correctement. »
M. Dow a acheté la Swift-Cut il y a environ cinq ans et ne l'a jamais regretté. « La Swift-Cut fonctionne toute la journée. Je pourrais même la faire tourner en deuxième équipe si nécessaire », explique Dow. « C'est une machine très fiable. »
Fonctionnement intégré
Après avoir acquis la table plasma, M. Dow s'est rendu compte qu'il pouvait désormais intégrer des équipements supplémentaires, tels qu'une presse plieuse hydraulique Primeline de 350 tonnes.
« La seule façon d’atteindre les taux d’utilisation souhaités pour notre presse plieuse est de disposer d’une table plasma pour l’alimenter », explique M. Dow. « La combinaison de ces deux produits représente un investissement important, mais c’est aussi une combinaison productive — pensez à tous les clips utilisés dans la fabrication de structures en acier. Ils nécessitent des trous de boulons et un angle de 90 degrés, et c’est exactement ce que nous offre la combinaison découpeuse plasma/presse plieuse. »
Il lui offre également des possibilités supplémentaires, comme les pièces d'extrémité, pour protéger les rayonnages d'entrepôt d'une société d'expédition. En raison des dommages causés par les chariots élévateurs, le client avait besoin de plaques d'extrémité pour protéger les rayonnages. Auparavant, la société d'expédition achetait des cornières ordinaires, les coupait en onglet, perçait les trous dans les cornières et soudait les plaques ensemble. La fabrication de ce produit était un véritable frein à l'activité, car ce n'était pas leur spécialité. Il leur fallait trois ou quatre semaines pour fabriquer un lot.
Dow a trouvé le moyen d'utiliser la découpeuse au plasma et la presse plieuse pour fabriquer les pièces d'extrémité, et maintenant un lot typique prend deux à trois jours. L'entreprise a expédié ces pièces au Canada, dans l'État de Washington, au Colorado et en Géorgie. Ainsi, chaque fois que de nouvelles installations d'expédition sont mises en place, le client demande à Metal Supermarkets de lui fournir les plaques d'extrémité.
« Ce que nous avons fait, c’est réfléchir de manière systématique, et non pas en nous limitant à une seule capacité », explique M. Dow. « Nous voulons apporter de la valeur ajoutée, et pour cela, il faut considérer plusieurs opérations à la fois. Une fois que vous comprenez ce que recherchent vos clients, vous pouvez identifier l’ensemble de la chaîne de valeur à laquelle vous pouvez contribuer. »
